在这个社会中，任何一个人都有从幼年生长、成熟到衰老的过程。儿童很难使用为成人设计的产品；老年人随着生理机能的减退，出现行动、视听等多重障碍；产孕、生病期间，怀抱婴儿或手持大件重物的人等，在行动上会很不方便；而平时感觉不到障碍的健康成年人在面对陌生的环境或复杂的设施时也会不知所措。逐渐认识到这些之后，通用设计应运而生，即无论是谁，无论在哪里都使用方便“人人共享”的设计。

     1961年美国出台的关于整建残疾人可以利用的建筑和设施的标准使用书第一次提出“无障碍”这一概念，其含义是让在越南战争中身体伤残的人们重新返回社会，健康地从事文化生活。之后在 1975 年的“国际康复论坛”中，提出了“不仅对特殊群体，对老年人和滞后于主流社会的人群都应给予关照”的说法，即是以“面向所有人”这一想法为基础的。到了 20 世纪 80 年代，北卡罗莱纳州立大学的教授罗纳德·梅斯(有残疾)提出通用设计这一概念。它的核心是:所有的产品与环境的设计，应能使本产品或环境最大可能地便于所有人使用，而尽量不再需要在使用过程中的调整或其他补充性的专门设计。1994 年梅斯将研究室命名为“通用设计中心”，对通用设计的研究更趋系统化。如今，通用设计的思想在社会各个领域中被广泛接受，影响甚大。